水之类吉庆图案，价格十分昂贵。沈家哥儿仨尽心竭力，不辞辛苦，脑瓜子也灵光，怎奈家底儿太薄，本小利微，只能卖些便宜货，挣
钱勉强糊口，苦于没个出头之日，有心撂挑子不干
，又不忍老婆孩子跟着遭罪。沈阿三心眼儿最活络，说服两个哥哥，拿房产地契抵押，借印子钱，又找乡里乡亲拆兑，凑足几十两银子，去常州打货，准备做
笔大生意。回来时走水路抄近道，怎料在太湖遇上风浪翻船，好在兄弟三人水性不赖，挣扎着游到岸边，可那几大包木梳、篦箕都沉入湖底，连根毛也没剩下。阿大阿二心灰意懒，再埋怨阿三也无济于事，到处找歪脖子树上吊。沈阿三劝两个哥哥，好死不如赖活着，留得青山在，不愁没柴烧。阿大阿二还是舍不得死，脱下湿衣裤拧干再穿上，哥儿仨相互搀扶着，深脚浅脚，垂头丧气地往家走。
天刚擦黑儿，突然咔嚓咔嚓打几声惊雷，瓢泼大雨兜头浇下，来得疾，下得猛，转眼之间天连水、水连天，他们行走不得，躲进路边个草棚子避雨。那里头有别人留下破锅烂盆，还有小堆干柴，沈阿二身上还剩半口袋小米，沈阿三冒雨出去，在树下挖点野菜，接来雨水，点上火，熬锅热粥。正待分着喝，忽然从雨中跑来头黑驴，驴上端坐个黑脸汉子，到近前翻身下驴。哥儿仨这才看清，来人身高七尺往上，肚圆腰壮，对夜猫子眼精光四射，满脸络腮胡子，穿身粗布裤褂，背着个布褡裢，腰里十字插花别着长短两杆烟袋锅子，手执根拐杖，浑身上下全湿透，滴滴答答往下淌水。哥儿仨刚从太湖中死里逃生，眼前冷不丁冒出这
位，说文不文，说武不武，看打扮像是做买卖客商，可形貌凶悍，目光中带着戾气，坐如虎踞，走若狼行，说不定是落单响马流寇！仨人胆战心惊，哆哆嗦嗦挤到处。
黑脸汉子冲他们抱拳：“三位不必惊慌，
从江北来，路过此地，避避雨就走。”哥儿仨这才踏实，反正他们穷得镚子儿皆无，纵然来人是个贼寇，也不至于平白无故杀人害命，便让黑脸汉子坐到火堆旁，给他盛碗热粥。黑脸汉子喝两口，摘下身上褡裢，从中拽出把五颜六色鸡毛掸子，在自己身上掸几下。沈家兄弟看得目瞪口呆，掸子是掸土，哪能掸湿衣裳？可说也奇怪，黑脸汉子三下两下掸过去，湿漉漉衣裳竟比拿火烤过还干。只见那人又将掸子放入褡裢，拿上短杆烟袋锅子，从烟荷包里捏出烟叶，搓又搓，揉又揉，摁进铜锅子，点着火抽两口，又将长杆烟袋锅子填满烟叶，递给沈阿大来
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