大宛马传说是人间
母马和天马所生，奔跑起来汗出如血，也就是所谓“汗血马”。有
西域良马，汉朝远征匈奴底气，
定可以大大增加。
第二种解释还是为征服匈奴，汉武帝控制西域是“断匈奴之右臂”。
西域是个有弹性概念，东起玉门关、阳关，西止于葱岭（帕米尔高原），这是狭义西域，广义西域还可以继续向西不断延伸。张骞带回来情报，对西域列国做个简单但至关重要分类：过游牧生活，他称之为“行国”；过农耕生活，则叫“土著
马。大宛国王仍不为所动，汉朝使者因此愤怒，毁掉金马离开。大宛国则既觉得受到羞辱，又起贪心，于是杀死汉使，夺取汉朝财物。
消息传到长安城，天子怒，流血万里，汉军开始大规模西征。当然，开始刻，这次远征动员规模和惨烈程度，任何人都没有料到。
出征西域和汉武帝之前开拓，有很大分别。
第，之前几十年战争，基本是在与汉朝相对熟悉对手作战。汉朝建立以来，匈奴就是心头大患，东越、南越、朝鲜、西南夷，大多数地方曾是秦朝郡县，或是被战国时代列国征服过地方，只是在此基础上进步拓展而已。相比而言，西域陌生程度要高得多，在《史记》中个很直观体现是，司马迁竟然没有提到大宛国、乌孙国国王，是哪位上古圣王后代。
第二，之前开拓不管多
艰辛，确实也有相当高民意支持，汉地社会也确乎可说元气丰沛淋漓。但如果从元光二年（前133年）马邑之谋算起，到现在高强度社会动员已经差不多三十年，汉朝真可说“外面架子虽未甚倒，内囊却也尽上来”，实在折腾不动。
但是汉武帝决心已下。汉武帝为什要征伐西域，相信皇帝做是理性决策人，大致给出这样些解释：
第种解释是为征服匈奴，汉武帝需要得到西域优良马种。
元狩四年大会战之所以能取得胜利，个重要原因是汉朝出动优良战马十万匹，加上后备马匹四万，使得匈奴完全丧失机动优势。但这次辉煌胜利付出代价是，“汉马死者十余万”，之后再想出击匈奴，也就不免陷入“汉亦马少，无以复往”窘境。
靠汉地马场，这个缺口短时间内是无法补上，而西域特点，正是“多善马”。乌孙国个富人，就可能拥有四五千匹马，而且乌孙马神骏，已经足以让汉武帝惊叹为“天马”。所以后来见到大宛马之后，汉武帝发现自己真是没有见过世面，然后把乌孙马改称
“西极”，把天马称号转让给大宛马。
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