较为系统地研读经学与小学。这
年他阅读
唐人
《九经义疏》，顾炎武《音学五书》，王引之《经义述闻》，郝懿行《尔雅义疏》，第二年他又读《学海堂经解》。可以说，在弱冠之年，他已经开始立志于继承清代乾嘉汉学传统，力图在考订经籍文字、音韵、制度方面有所建树。而从他能够独自研究清儒论学之作这点来看，他必然已经对中国主要传统典籍十分熟悉。所以到1888年，21岁章太炎已经面继续阅读经籍，同时旁涉诸子学与史学，面开始有“著述之志”。此刻，他似乎已是位初出茅庐青年汉学家。
或许是为凸显自己颇有家学，章太炎在人生不同阶段里几次追忆自己青少年时期学习经历。除在撰写于1928年《自订年谱》中较为详细地梳理自己学术成长过程，在1898年与李鸿章信中，他自言：“幼诵六籍，训诂通而已。然于举业，则固绝意不为。年十七，浏览周、秦、汉氏之书，于深山乔木间，冥志覃思，然后学有途径，以荀子、太史公、刘子政为权度。”1933年，在向弟子诸祖耿自述治学经历时，章太炎说：
余家无多书，年十四五，循俗为场屋之文，非所好也。喜为高论，谓《史》《汉》易及，揣摩入八比，终不似。年十六，当应县试。病未往。任意浏览《史》《汉》，既卒业，知不明训诂，不能治《史》《汉》，乃取《说文解字》段氏注读之。适《尔雅》郝氏义疏初刊成，求得之。二书既遍，已十八岁。读《十三经注疏》，暗记尚不觉苦。毕，读《经义述闻》，始知运用《尔雅》《说文》以说经，时时改文立训，自觉非当。复读学海堂、南菁书院两《经解》皆遍。
在这里，章太炎说自己家里“无多书”，显然是谦辞。和江浙带著名藏书家比，章太炎家中藏书或许并不算多，但要和般民众相比，甚至和偏远地区士绅家庭相比，章太炎家已经算是藏书颇丰。也正因为有这样藏书基础，他才有可能在读书之初就涉猎清代汉学论著。而在当时那些文教不怎
兴盛地区，读书人所能见到书籍种类其实是比较有限，甚至有时只能读到些和科举考试相关书。比如在湖南地区，在曾国藩、左宗棠等人因事功而名扬四海之前，当地学问主流依然是与科举考试密切相关性理之学。而在四川，张之洞在1873年担任四川学政之初，发现当地读书人见识极为有限，有人终身只会诵读种经典，并且还没什心得。更有甚者，当地还流行用道教内容去解读《大学》《中庸》这两种被列入“四书”之中
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