刑罚放在其次
地位，平定乱世时把刑罚放在前面，意味着把礼义放在后面，这样两者也就统
起来
，作为政治措施也就互不矛盾。实际上两者本来也是相辅相成，任何历史时期封建统治者，都是不可能绝对地只用其中手，而绝对地排斥另外手。曹操方面要施行仁政，另方面又要搞法治，其对立统关系也是如此。方面要施行仁政、推广教化，另方面又要不断地用兵，其对立统关系同样也是如此。荀彧曾称颂曹操“外定武功，内兴文学”，大体上说明也就是这样种关系。因此，当曹操打败吕布后袁涣向他建议大力宣传道德和仁义、同时注意安抚百姓时，他深表赞同；当他进驻长安准备西征，刘廙向他建议像周文王那样“归而修德”，以实现“国富而安”时，他又表示“今欲使吾坐行西伯之德，恐非其人也”（《报刘廙》）。袁涣和刘廙提出是同样建议，曹操所表明态度却截然不同，从表面看是难以理解，但从实质上看也就不难理解。
曹操所强调用人标准，会看重德行，会又说“不仁不孝”也不要紧，这两者又是怎
统起来呢？曹操回答是“治平尚德行，有事赏功能”（《论吏士行能令》），也就是国家在太平时崇尚德行，在战乱时奖赏有功劳有才能人。这样，两者也就统起来。当然，如果既有德又有才最好，但如果不能兼备，也不能废弃不用，而应当用其所长，只不过在不同时期、不同情况下有所侧重罢。这是曹操在用人问题上通达之处，实际证明这样做是完全正确。
总说来，曹操政治思想具有针对现实、从实际出发特色。当然，也不能排除其中有某些实用主义色彩，甚至有翻云覆雨、出尔反尔之处，但这主要是由曹操谲诈多变性格和个人利害关系考虑造成，作为大政方针，则曹操并不以儿戏视之，他还是从大局出发，抱严肃认真态度。
二军事思想
曹操生，绝大部分时间是在军旅中度过。长期战争实践使他积累极为丰富战争经验，同时他又十分注意向以孙武、吴起等为代表先秦军事家学习，从而成为个具有卓越军事才能统帅，形成丰富军事思想，在
国中古军事思想史上处于执牛耳地位。
曹操生博览群书，尤其喜爱兵法，研读大量兵家著作，在此基础上，结合个人体会，写出十余万言军事著作。《隋书·经籍志》对曹操军事著作作下列记述：
《孙子兵法》二卷，吴将孙武撰，魏武帝注。梁三卷。
《孙子兵法》卷，魏武、王凌集解。
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