1894年7月25日，日本军舰在丰岛海面不宣而战，突然袭击击沉中国运兵船“高升”号。消息传来之时，李鸿章知道命运躲不过
，战争不可避免地爆发。8月1日，中日两国z.府同时宣战，甲午战争正式爆发。李鸿章被任命为清军
最高统帅。第二天，圣旨又下，李鸿章被暂停穿黄马褂和戴三眼翎资格，最高统帅位置不变。朝廷这
举措，可以看作是对李鸿章前段工作不满，也是对李鸿章警示和激励，希望李鸿章振作起来，在战争进程中有个良好表现，以重新取得穿黄马褂殊荣。
战争从开始就朝着李鸿章最不愿看到局面直转而下。因为准备仓促，战争自开局时起就陷入被动。李鸿章曾数次致电刘铭传，让他出任前线主帅，但刘铭传以身体状况为由，拒绝李鸿章安排。刘铭传不愿担当，使得清军在前线直没有主帅，各部队之间缺乏统调度。9月15日，平壤之战打响，双方分别投入约17000兵力，分大同江南岸、平壤玄武门外、平壤城西南3个战场展开厮杀。清军在平壤与日军激战数昼夜后溃败，总兵左宝贵战死，李鸿章淮军旧部、统帅叶志超贪生怕死，下令停止抵抗，全面撤退。日本占领朝鲜全境。当叶志超和他部队在6天内狂奔500里，渡鸭绿江回国时，后方指挥战斗李鸿章竟直得不到确切情报，更谈不上及时阻止和指挥。当光绪询问战事进展时，无所知李鸿章不得不跟光绪打起马虎眼，说叶志超在牙山带打死日军1000多人。当李鸿章随后得到叶志超逃跑消息后，大惊失色，严令叶志超不准再退，否则军法从事。
邓世昌
接下来对李鸿章最大打击就是“黄海大战”。9月17日，中日海军主力在黄海大东沟附近海域遭遇，双方摆开阵势，展开决战；北洋舰队投入战舰10艘，日本战舰投入12艘。战斗持续5个小时，结果清国军舰沉没4艘。北洋水师致远号管带邓汝昌负伤力战，致远号在遭受重创情况下，开足马力，力图撞沉日方先锋舰吉野号，不幸中敌鱼雷，随全舰绝大部分官兵牺牲。经远号管带林永升、定远号管带刘步蟾、镇远号管带林泰曾皆奋力苦战，重创日旗舰松岛号。
林永升
刘步蟾
“黄海大战”战败，使得清国丧失制海权，在这场立体战争中，已呈颓势。紧接着，清军在鸭绿江、九连城等战场与日军接连激烈交战，终未能挡住日军攻势。日军以摧枯拉朽方式进入中国境内。
东北此时已进入严寒冬天，这年冬天，天降大雪，滴水成冰。在东北，空气中散发
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