翁心存非常善于“风鉴之术”，他首先上上下下打量
李鸿章几眼，就大惊失色地说道：“此人将来
功业在
辈以上。”接着又看看沈葆桢，又说：“这将来也是
个名臣。你这房考中人虽少，但有这两个，还有什
可遗憾！”这是夏敬观在《学山诗话》里绘声绘色描述段。
曾国藩奉命回乡组织民团抗击太平军，曾国藩和李鸿章算是暂别数年。曾、李二人，此时虽然天各方，但曾国藩直忘不关照这位爱徒。李鸿章随吕贤基刚到安徽，曾氏就致信其兄李瀚章，询问李鸿章情况。不久，曾国藩几次致函吕贤基以及安徽巡抚江忠源，推荐李鸿章才干，并让他们多多关照李鸿章。曾国藩还给李鸿章写过封很重要亲笔信，传授自己带兵心得，提出兵家注意大忌就是“败不相救”。咸丰八年（公元1858年），太平军再克庐州，李鸿章无处容身，于是携家眷辗转流离，打几场浪仗之后，南下江西南昌，投奔为湘军办理粮草胞兄李瀚章。庐州失守当天，李鸿章还给恩师曾国藩写封信，对自己办团练六年、无所成而深感惭愧，也表达自己投奔湘军意愿。
李鸿章到南昌之后，又给曾国藩写封信，表达投奔愿望。曾国藩收到这封信后，立即“奉上菲资三百金”，给李氏兄弟作为安家之资，同时回信，让李鸿章速来建昌湘军大营。于是，李鸿章在南昌稍稍安顿后，便去曾国藩处，当曾国藩幕僚。这也意味着，李鸿章人生道路真正起步。
可以公认点是，李鸿章在曾国藩部任幕僚那些年，应该是李鸿章受益和改变最多几年。李鸿章在曾国藩大营里那几年，也是他冶炼自己性格几年。对李鸿章来说，曾国藩是过来人，过来人当然清楚曾经张扬、傲气、才情和弱点。在曾国藩看来，安徽团练办得团糟，李鸿章那套根本就不能带到湘军中来，必须先在他身边学习段时间再说。出于这样考虑，曾国藩没有让李鸿章独当面，而是让李鸿章直跟随他左右。对于李鸿章，曾国藩深知他年轻气盛，急功近利，常常给他泼点冷水。曾国藩常常告诫李鸿章，高官厚禄乃是天命所定，并非人力所能强求。曾国藩还想用日常生活些准则来约束李鸿章言行。曾国藩每天黎明即起，招呼全体幕僚起吃早饭，边吃饭边议论形势，把天工作部署掉，这是他多年习惯。李鸿章习惯正好相反，他是个典型夜猫子，每到晚上，便生龙活虎；早晨则睡懒觉不起床。每次早会李鸿章总是懵懵懂懂，甚至经常找理由不
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