尺，后分叉成枝，上面长满密密麻麻
茸毛。叶子背面也长满茸毛。叶子有三到五浅裂，最上面叶子则是完整心形，叶柄柔软；靠近树枝末端花开得很大，且通常颜色暗淡。蒴果为卵形，四室，几乎有苹果般大，能产出像丝
般柔软棉絮，在市场上享有盛名。”9
这蓬松白色纤维就是本书中心。这种植物本身不会创造历史，但如果
们仔细地聆听，它将会告诉们世界上以棉花为生人故事：印度织工、亚拉巴马奴隶、尼罗河三角洲各市镇中希腊商人、兰开夏高度组织化手艺工人。棉花帝国正是由他们劳动、想象力和技艺建成。到1900年，大约1.5%世界人口——成百上千万男人、女人和儿童——从事棉花种植、运输或者棉产品制造。正如19世纪中叶马萨诸塞州位棉产品制造商爱德华·阿特金森（EdwardAtkinson）所言：“没有任何其他种产品，对这片土地历史和制度有着如此强大而邪恶影响；可能也没有任何种其他产品，这片土地未来福祉要更依赖它。”阿特金森所谈论是美国及其奴隶制历史，但他评论可以应用到全世界。10
本书追随着棉花从田地到船只、从商铺到工厂、从采摘者到纺纱工到织工再到消费者历程。本书不会把巴西棉花史与美国棉花史分开，把英国棉花史与多哥棉花史分开，或是把埃及棉花史与日本棉花史分开。要理解棉花帝国及与之相关现代世界，们只能将诸多地方和诸多民族联系起来，而非分别看待；他们影响塑造
棉花帝国，反过来又为棉花帝国所影响。11
关心主要是多样性中统性。棉花，这19世纪最主要全球商品，把那些似乎截然相反事物——奴隶制与自由劳动力、国家与市场、殖m;主义与自由贸易、工业化与去工业化——联系在起，然后以种近乎炼金术魔法将其转换为财富。棉花帝国依赖种植园和工厂、奴隶和受薪劳工、殖民者和被殖民者、铁路和蒸汽船——简言之，依赖个由土地、劳动力、运输、制造业以及贸易组成全球网络。利物浦棉花交易所（LiverpoolCottonExchange）对密西西比棉花种植园主有巨大影响，阿尔萨斯地区棉纺织厂与兰开夏郡棉纺织厂紧密相连，而新罕布什尔或达卡手摇纺织机未来取决于多种因素，如曼彻斯特和利物浦之间铁路建设、波士顿商人投资决定以及华盛顿和伦敦制定关税政策。奥斯曼土耳其国家对其农村地区力量会影响到西印度群岛奴隶制发展；
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