“他们当然很不情愿，不
“谢谢。”菲尔德赫斯特
表情严肃
些，“这件事很重要。
希望你能保守秘密。”
斯特雷顿正视对方眼睛，道：“以绅士名誉担保，不会泄露你告诉任何事情。”
“谢谢你，斯特雷顿先生。请到这边来。”菲尔德赫斯特打开书房后墙
扇门。两人走下条短短走廊，走廊尽头是间试验室。张长长、极为整洁工作台，分成许多个工作位。每个位子上都有台显微镜，个带关节黄铜架子，架子下有三个彼此垂直凸轮，可以精密调节。最里面工作位上，位老者正用显微镜观察着。见他们进来，他抬起头。
“斯特雷顿先生，想你认识阿什伯恩博士吧。”
斯特雷顿惊得时说不出话来。尼古拉斯·阿什伯恩是斯特雷顿在剑桥三学院读书时老师，但多年前就听说他已经离开那儿，去从事某种“异端”研究。在斯特雷顿印象中，他是位富于激情老师。多少年过去，他脸瘦削些，前额也显得更高，但眼睛仍和从前样明亮机敏。他拄着根象牙雕饰拐杖，走过来。
菲尔德赫斯特家族所拥有达林顿·霍尔别墅。
戴维斯带着斯特雷顿穿过门厅，进间装潢考究书房。然后关上门，退出去。
书桌旁坐着个身材粗壮男人。穿件丝绸外套，打着领结，脸上皱纹又深又宽，毛茸茸灰色络腮胡子清晰地勾勒出脸颊轮廓。斯特雷顿马上认出他。
“菲尔德赫斯特勋爵，很荣幸见到你。”
“很高兴和你见面，斯特雷顿先生。你最近工作干得很出色。”
“斯特雷顿，很高兴又和你见面。”
“见到你也很高兴，先生。真没想到会在这儿遇见你。”
“今晚让你吃惊事还多，孩子。要做好准备。”他转向菲尔德赫斯特，“可以开始吗？”
他们跟着菲尔德赫斯特走到试验室后面，打开另扇门，走下段楼梯。“只有少数人——有是皇家学会，有是议会——秘密参与这件事。五年前，秘密接触巴黎科学院人。他们希望英国科学家能够证实下他们项试验结果。”
“是吗？”
“过奖。不记得公开自己研究。”
“直在关注这些事。请告诉，你为什
要研究这类自动机呢？”
斯特雷顿把他生产廉价引擎计划解释番。菲尔德赫斯特专注地听着，偶尔提出些中肯建议。
“你想法值得敬佩。”他点着头，表示赞同，“很高兴你有这样仁慈动机，因为也想请求你帮助。”
“很荣幸。”
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