DNA上碱基被别
碱基替代。可是,这种随机
变异几乎都是中性
,对生存无利无害,是否会作为物种整体
变异固定下去完全取决于偶然。
最近数十年间,分子生物学领域大发现层出不穷,定论接连被改写。除
单个碱基替换、即位点突变之外,基因组也会变化。
个基因被复制,然后移动到别
部位,或者整条DNA链被复制两次,这些在生物进化史上都曾经发生过。这种剧烈
碱基序列变化便是生物进化
原动力。此外,上世纪末,又有
个惊人
发现:即使DNA不发生变化,生物
性状也会变化。甲基和乙酰基等原子团,可以促进或抑制基因表达。而且,因为这种化学修饰在亲子间能准确遗传,所以下
代将会继承上
代
变异。
对这种DNA变异机制解得越多,鲁本斯就越是觉得,生物进化比从前认为
更迅猛剧烈。换言之,生物进化
速度远超过地质学变化。正如《海斯曼报告》所指出
那样,“生物在漫长
时间中积累着细小
变化,然后在某个时候,性状突然发生巨大
改变。”
对人类进化做个总结吧。六百万年前,某灵长类分出两条分支,
条黑猩猩分支,
条人类分支。但不可思议
是,六百万年间,黑猩猩基本没发生进化,而从拉米达地猿进化到人属期间,至少诞生
二十种以上
人类,最终演化为现在
智人。但这种进化并非只有
条线,而是有多条分支并行。在太古时代,地球上同时存在多种人类。五万年前离开非洲大陆、扩散到整个地球
新人应该也遇到
直立人和尼安德特人。与黑猩猩相比,人类
进化大大加速,对于这种现象,学界陆续提出
若干解答。
在人类大脑基因中,有许多提高进化速度
物质,其中有
种同大脑皮质形成有关
基因,叫作“人类加速区1”。自从这个基因在生物进化过程中出现,在三亿年
时间里,就只发生过两次碱基替换。但在六百万年
人类进化过程中,该基因却有十八个碱基发生
变异。也就是说,在所有生物中,只有人亚科
动物,朝智力爆发式增长
方向发生
进化。
鲁本斯接着注意到名为FOXP2
基因。黑猩猩也具有这种基因。尽管人类和黑猩猩
FOXP2基因相差甚微,但正是这细微
差别,导致
人类在语言能力方面远远超过黑猩猩。FOXP2被称为转录因子,它能促进其他六十
个基因
表达,但同时也会抑制另外五十五个基因
表达。单单
个基因发生变异,就可以改变上百个基因
功能。正是FOXP2上
细微改变,使人类获得
高度发达
语言能力。
鉴
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