，可能是回去拿工具，或是工头下
新
命令。这时，右边灌木丛里突然传来
阵响亮人声，他停下脚步。他第个念头是来食人兽，迅速在周围搜寻石头或木棒。随即他意识到，说话声音——都是女——虽然愤怒、激动，却没有食人兽袭击时那种恐慌。不过，他还是坚定地穿过排刺柏丛，来到片空地上，看见五个女人紧紧站在起——谈不上青春年少，不过也都是生儿育女年纪。她们背对着他，仍然在冲远处什
东西叫喊着。他都快走到跟前，其中个女人才惊讶地注意到他，接着其他女人也都转过身来，有些傲慢地打量着他。
“哎呀呀，”其中位说道。“是巧合吧，也许不仅仅是巧合呢。她丈夫来啦，也许能让她明白点儿。”
最先看到他那个女人说：“
们让你妻子不要去，可她不听。她坚持要给那个陌生人送吃，那很可能是个魔鬼，要不就是乔装改扮什妖精。”
“妻子有危险吗？女士们，请你们把事情讲清楚。”
“有个奇怪女人，上午都在们这儿晃来晃去，”另个女人说。“头发披到背上，穿着黑色破布做斗篷。她自称是撒克逊人，可穿着和们见过撒克逊人都不样。们在河岸上洗东西时候，她打算从们身后悄悄爬上来，不过们及时发现，把她赶走。但她直回来，有时候好像因为什事情很伤心，有时候又找们要吃。现在们觉得，先生啊，那时候她直在冲你妻子施咒，因为比特丽丝定要往魔鬼那儿跑，今天上午就已经两次，们只好拽住她胳膊。现在她把们都赶开，跑到老刺树那儿去，现在魔鬼就坐在那儿等着呢。先生，们尽力拦她，可她身上肯定有魔鬼力量，像你妻子这瘦、这老女人，不可能有那大力气。”
“老刺树……”
“她刚刚才出发，先生。可那定是魔鬼，你要是去追她话，要当心啊，别摔跤，要是被毒蓟草划伤，可好不。”
埃克索努力不在这些女人面前流露出自己厌烦。他礼貌地说，“非常感谢，女士们。现在去看看妻子要干什。告辞。”
“老刺树”指是棵真正山楂树，似乎直接长在处高坡岩石上，离巢穴只有几步之遥；不过，在们村民们看来，老刺树也是个看美景好去处。如果天气晴朗，风也不大，那可是打发时光好地方。从脚下到河边土地览无余，能直看到河湾和更远处沼泽。星期天，孩子们常常在盘根错节树根间玩耍，有时候还敢从高坡那头直接跳下去——那实际上只是个缓坡，孩子们不会
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