贺中棍儿！只有他最便宜。沈核桃随即更想到，贺中棍儿和那严氏瞧着始终有些不尴不尬、遮遮掩掩，两人似乎有些首尾。严氏难得夜晚出门，那天却
直留在
家，还带着儿子，难道是有意避嫌，
断？秦孝子鼓动村人去强开，他立即响应，冲到前头。到
去年，天旱得这样，眼见得庄稼全都要枯死，他更是焦怒之极。大保长莫咸让他们设法除掉王小槐，他并不觉得有丝毫不妥。并非们夺你性命，是你先夺们性命。
可是，真要让他去杀王小槐，他却抬不起手，挪不动脚，做不出这等凶虐之事，只能干瞅着那田天天干裂。到秋天时，六十亩地，佃农总共只收不到五十石粮。他只能按分例，收取半。他年
田税、杂税便有二十多石，这些租子纳税都还缺几贯钱。
更让他气恨是，隔壁秦孝子家起火，延燃到他家，烧他半间房。他原本要计较，可秦孝子家里原就欠许多债，人又烧成那般模样，自己妻子和严氏又向亲睦，他只得忍住这气，自叹背晦。
进到腊月，原本该欢欢喜喜杀鸡宰豚，预备年节。他却只能缩缩减减，勉强应付。更忧来年，若是再这般旱，家中积蓄耗尽，恐怕再难熬过去。
那天，他站在院里望着那两棵光秃铁核桃树，正在发愁，忽听见院门外两个孩童在斗嘴。个是他幼子，另个是贺中棍儿儿子小棍儿，两人在争谁家钱多。小棍儿高声说：“爹有个宝物，天天揣在怀里。那宝物能叫王小槐乖乖听话开那水渠，爹便能从大保长那里领到百八十贯钱，百八十贯呢，把你们全家都能买下来……”
“才不信呢，骗人口生疮！”
“才没骗你，明天看生不生疮。”
沈核桃听，心里暗暗吃惊。他不知道那是什
宝物，竟有这等奇处。但若是真，贺中棍儿为何直揣着那东西，不去寻王小槐？难道只是那孩子信口胡言？但听那语气不像说谎。
自那天起，沈核桃开始暗暗留意贺中棍儿，果然发觉贺中棍儿不论做活儿、行路，都不时要摸摸厚袄左怀。虽瞧不出里头藏什，但必定是个贵重物件。
与此同时，沈核桃又想到那场火灾，扑灭火后，他和几个邻人曾进到秦孝子卧房去瞧，见油灯盏跌落在床边地上。那几人都说，应该是秦孝子躺在床上，醉中伸出胳膊，不小心将灯盏打翻到地上。但这时想来，那桌子虽在床边，灯盏必定不会放在桌子边沿。人躺在床上，反手很难摸到灯盏，得爬起来才够得着。恐怕是有人故意打翻纵火……秦孝子穷得家里寻不出几文钱，为何要杀他？那晚严氏母子都在家，谁能潜入那卧房？
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