即位十余年来，乾隆皇帝给官僚集团
整体打分越来越低。他认定，从整体上看，*员们行为基本出发点都是自私。他曾说：“诸臣之趋承惟谨者，多出自私自利之念。”他们遇事毫无定见，只知做表面文章，迎合讨好皇帝。乾隆皇帝之政治原则是宽严相济，然而到
*员那里，则变成要
宽要严，毫无原则，“朕于事之应宽者，宽
二事，则诸臣遂相率而争趋于宽。朕于事之应严者，严二事，则诸臣遂相率而争趋于严”，并不问宽严之由，“人未改面貌，两事迥异后先，人心不古，何至于兹！”
随着经受
宽大原则”下，社会治安也出现恶化现象。雍正实行严刑峻法，对私盐查得很严，那些偷运私盐小民往往被治以重罪。乾隆上任之初，大发慈悲，允许老百姓少量贩运食盐。他颁布命令说：“贫穷老少男妇，背盐四十斤以下者，概不许追究。”（《清高宗实录》）不料命令颁布不久，天津就出现大批农民，“以奉旨为名”，大规模贩运食盐，每人所负不超过四十斤，然而架不住人多势众，数十百人纠集到起，次贩运上万斤，严重影响盐业专卖。乾隆慨叹说：“
自登基以来，时时以父皇爱民之心为心……即如私盐事，本想稍宽其禁，以周济那些特别贫穷百姓。然而那多*民却乘机钻空子，公然违背食盐专卖，无所畏惧。看来则*顽之民，不容行宽大之政也！”
各种因素推动着乾隆逐渐对自己“宽大之政”展开反思。乾隆五年，他写这样首诗：
念予志学时，所慕君子儒。
诗亦尊李杜，文亦宗韩苏。
要归践履实，圣言非诬。
即今持治柄，岂不慕唐虞。
措行始知艰，虑为空言徒。
裁诗铭座右，庶几日警吾。（《御制诗初集》）
就是说，当初他上学时，学习是中规中矩儒家治道，信服圣人思想，并要付诸实践。做皇帝，本来也想学尧舜，可是实行段时间之后，才知道世事艰难，也才明白儒家理想有相当部分不过是“空言”。
在政治高端摸爬滚打几年，他终于掌握专制权力运作真谛：在专制政治中，皇帝个人是“主”，其他所有臣民都是“客”。想委托客人治理好家庭是不可能。寄希望于*员们责任心和荣誉感，期望君臣共治，是政治不成熟表现。他回顾康、雍、乾三代统治，总结说：“由此观之，数十年来，国家全依靠们三代皇帝以人之力竭力主持，小心把握权柄，才使国家政治直在轨道上运行。或者遇到是庸常之主，精神力量不能总揽国政，那国家必然陷入混乱之中。”
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