此时
至公堂内气氛异常紧张，红烛成排，明如白昼，内阁大学士吴道南、翰林院学士刘楚先这两位主考官居中而坐，其余监临官、提调官、受卷官、弥封官、誊录官、对读官，还有五经二十房房官和八十二位阅卷官济济
堂，烛火光影，明明暗暗，映照出各人面目和各种表情，惊怪、错愕、冷笑、冷眼、焦急、忧虑、困惑、恐惧、事不关己、幸灾乐祸……
激烈争执后会有短暂安静，这时，距离至公堂有半里多远贡院大门外，那澎湃喧嚣就如江潮般阵阵传到堂上众考官耳边，即使门垣重重，也不能阻隔这声浪。
身为阁辅吴道南是第次主持会试就遇到
这样棘手难题，他神色极为凝重——
今日午后，吴道南与副主考刘楚先商议给三百四十四份中式朱卷定名次，这三百四十四份朱卷中有南卷两百零五份、北卷百三十九份，这是必须要先确定好，再就是定五经魁，《诗》、《易》、《礼》、《书》四经魁经过番讨论，都确定好，但《春秋》经魁却让两位主考官很为难，问题就出在那份首题犯先帝庙讳朱卷上，若论这份朱卷春秋题八股，冠《春秋》房无疑，只是现在还不能调墨卷来验，无法确定那首题犯讳到底是考生自己忙中出错还是遭人陷害，若是考生自己出错，那现在把这份朱卷定为经魁就会闹笑话，而若是遭人陷害呢，验墨卷唱名时必起大风波——
刘楚先道：“此卷作为《春秋》经魁不妥，影响太大，可以录为第六名，若那考生确是受陷害，取为第六名也不亏屈他，其实会试名次并不重要，只要取中就好，真正排名次还在殿试——而若是该考生自己失误，那就黜落，黜落个第六名总比黜落份五经魁卷好说话得多。”
吴道南道：“刘尚书此言有理。”
于是便依刘楚先建议，将《春秋》二房荐上来份卷子定为《春秋》经魁，五经魁既已定下，那便开始填写红号草榜，直至傍晚方填写完毕，立即将草榜递到外帘，由监临官、提调官会同受卷官按编号提取相应墨卷，这时，内、外帘封钥打开，内帘官与外帘官在至公堂聚集，按惯例诸考官先各食碗粉果充饥，这种粉果以粳米舂为粉，渗入猪油做成外皮，再以荼蘼露、鲜笋、肉粒、鹅膏为馅，乃是京师名点，能合大多数人口味——
吴道南却是粉果都不及吃，把刘楚先请过来，两个主考官先按编号把那份取为第六名墨卷找出来，验看之下，二人都是松口气，把张鹤鸣和徐光启二人叫过来，让他们二人看这份墨卷——
张鹤鸣看看墨卷首题，那个“穆”字果然未
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