“大人，小
们实在不敢……”赵甲道。
“老赵，你怎
啦？”刘光第摘下帽子，脱去袍服，说，“大家都在
个衙门干事，何必客气？”
刽子手望着赵甲。
三
光绪二十三年正月初日，刘光第穿着官服，提着个油纸包儿，走进
刽子手居住东耳房。刽子手们正在炕上猜拳喝酒，庆祝新年；见大人进屋，个个惊慌失措。赵甲赤着脚从炕上出溜下来，跪在炕前，道：
“给大人拜年！”
刽子手们跟着赵甲出溜下炕，都下跪，齐声道：
“给大人拜年！”
西直门外座破旧小庙里。庙院里，个身材很高但似乎弱不禁风青年正在雪地里练武。怪冷天气，他竟然只穿着件汗褟儿，苍白脸上满是汗水。赵甲搀着大人进院，青年跑上前来，叫声父亲，眼睛里就盈满泪水。庙里没有生火，冷风刮着窗纸飕飕响，裂开墙缝里，塞着破烂棉絮。炕头上瑟缩着个正在纺线女人。女人面色枯黄，头发上落满白色花绒，看起来似个老祖母。赵甲与那青年把大人扶到炕上，作揖之后就要告辞。
“
姓刘，名光第，是光绪癸未科进士，在刑部大堂当主事已经多年，这是夫人和儿子，家境贫寒，让‘姥姥’见笑！”大人和善地说。
“大人已经认出小……”赵甲红着脸说。
“其实，你干活儿，跟干活儿，本质上是样，都是为国家办事，替皇上效力。但你比更重要。”刘光第感叹道，“刑部少几个主事，刑部还是刑部；可少你赵姥姥，刑部就不叫刑部。因为国家纵有千条律法，最终还是要落实在你那刀上。”
赵甲跪在地上，眼泪汪汪地说：
刘光第道：“起来，都快起来，地下凉，都上炕。”
刽子手垂手肃立，不敢上炕。
“今天值日，跟你们来凑个热闹。”刘光第揭开油纸包儿，露出些煮熟腊肉，又从怀里摸出瓶烧酒，说，“肉是家里人做，酒是朋友送，你们尝尝。”
“小们怎敢与大人同席？”赵甲说。
“今日过年，不讲这些礼节。”刘光第道。
“刘大人，您话，真让小感动，在旁人眼里，干们这行，都是些猪狗不如东西，可大人您，却把们抬举到这样高度。”
“起来，起来，老赵，”刘光第说，“今日就不留你，改日请你喝酒。”然后他又吩咐那位瘦高青年，“朴儿，送赵姥姥出去。”
赵甲慌忙说：
“怎敢劳公子大驾……”
青年微微笑，双手做出个客气手势。他礼貌和谦和，给赵甲留下难以磨灭印象。
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