遥看前方水面浩大，丛丛生长
芦苇渐行渐密，总算是进入
黄天荡地界。船到荡中，四望无际，
阵阵朔风吹过，惊得散碎芦絮漫天飘飞。灰蒙蒙天空中，偶尔有几只离群孤雁哀哀而过，也不知是投奔何方，正是“水近万芦吹絮乱，天空雁阵比人轻”。
雁排李四为张小辫和孙大麻子指点地势：“这片荡子本是片半涸湖沼，历来都是野雁南北迁徙必经之地。北近大江，南压六州，覆着不知多少里数，形势果是险恶。荡中更有无数水鼠衔草结泥筑成天然堤坝，形如三环套月。鼠坝造化奇绝，能够调节湖水涨落，所以不管外边有多大洪水经过，荡子里水位也不会变化，年到头，总是半水半泥。雁民自古就在这黄天荡里捕鱼猎雁为生，识得各处坑洼沼泽和水面深浅。”
围攻灵州太平军没有水师接应，如今断粮草供给，只能从陆路向南撤退，但是附近官道多被洪水毁坏，太平军连日激战，始终打不下灵州城，再拖下去就会陷入进退无路绝境，所以他们不得不从黄天荡中水鼠堤上南逃。
身为雁营营官张三爷，可对行军打仗排兵布阵之事窍不通。想那粤寇来势极大，自己这边只不过营弟兄，往多说还不足千人，相差十分悬殊，大战来临之际，不免有些担心难以应对。
好在雁排李四曾随着老雁头久经战阵，只因他们雁民雁户多为响马出身，虽然被收编成灵州团勇后屡立战功，却仍有世洗刷不掉案底，始终难以取得官府信任，但他与营官张小辫结为异姓兄弟，自然要竭尽所能相助。他泰然自若地说：“三哥不必忧虑，兵来将挡，水来土埋，这股长毛中精锐不过十之二，其余都是裹卷而来乌合之众，根本不堪击。何况这黄天荡是雁营老巢，水路错综复杂，外人绝难识得。到咱这亩三分地，管教那些粤寇有来无回，来个咱宰个，来两个咱杀双，
只愁他人马来得不够多。”
雁排李四说完，抬手命众团勇停住舢板，营中每个兵勇都带着只雁哨。这哨是用野雁脑壳打穿制作而成，吹响呜呜咽咽，曲声极尽哀愁凄苦，还可模仿雁鸣雁啼，此刻同时吹动起来，四野皆闻。
张小辫和孙大麻子两个外行，不知为何满营都吹雁哨，正待要问，就见周围芦苇水巷深处，忽然涌出无数竹排，排上之辈，多是头插雁翎，身披蓑衣猎户打扮，而手中所持，尽是杀人利器，无非是土铳、竹标、渔叉、梭标、雁翎刀。
原来当初老雁头为在乱世中谋条生路，带着许多雁民去灵州做团勇，但荡子里仍然留下不少雁户。这些人里边虽然不乏
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