不再像春秋时代那
耀眼
，取而代之
，是
个叫“士”阶层。有士人是没落贵族，有却是受过教育、渴望成功平民。他们同样精力旺盛，才智过人。士人是流动，从个国家跑到另外个国家，或者从个卑微阶层跃而成为个国家最有权势人，然后又从荣耀巅峰陨落。有士人不顾切追求个人成功，有却企图找到解决世界苦难办法，还有人只想做最自由自己……不管怎样选择，他们都有多姿多彩人生，也成就《史记》里格外动人篇章。
第四个阶段，是从秦朝建立（前221年）到刘邦去世（前195年）。这是中国历史最重要个关节点，种新政治制度被发明出来：理论上，应该有个至高无上，权力无远弗届皇帝，和个不论出身，只要有能力就可以进入官僚集团。皇帝和官僚之间有斗争，但更主要是合作共谋，实现对整个国家控制。
这个阶段里，大事件特别密集。秦始皇不断有改天换地新政策出台不必说，《史记》有十表，大多数是年表，只有秦楚之际，却是月表，就是那段时间里，每个月都有关系到天下命运、必须要记下来事。
这个年代距离司马迁生活时代已经非常接近，司马迁为这个时代人物立传，自然也就有更丰富细节，更精妙刻画。从历史角度说，《史记》里保存许多相当接近现场史料；从文学角度说，《史记》这部分，几乎每篇都是叙事文典范。两千多年来读者，有人特别崇拜项羽嫌弃刘邦，有人却刚好相反，还有人格外敬佩和同情韩信，又有人觉得张良人生最使人神往……这恰恰说明，《史记》特别丰富，不给你灌输谁是好人谁是坏人之类概念，却展示出万神殿般璀璨英雄群像。
第五个阶段，是刘邦去世之后（前194年）到汉武帝太初（前104-前101年）年间，也就是西汉前半段。后来中国历代王朝，大致都是个抛物线轨迹：在战争废墟上建立，然后国力逐渐恢复、发展，终于到盛世，然后就开始在内部奢华腐败和对外盲目扩张中耗蠹国力，于是由盛转衰，之间虽然可能经历几次反复和重振，但终究大势所趋，难逃灭亡命运。
司马迁是这个时代亲历者。后来历史学家有旁观者清优势，也许对历史大趋势把握，可以比司马迁更准确，但《史记》这部分内容，那种现场感却是后来史书无法比拟。他真诚地为国家强而高兴，也发自肺腑地为英雄人物遭遇不幸命运而痛心，对汉武帝时代酷吏政治造成恐怖气氛和民不聊生
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