十月，献帝任命曹操为兖州牧。
十二月，曹操攻克雍丘，夷张邈三族，兖州平。
建安元年（196）四十二岁
正月，曹操遣曹洪西迎献帝，被拒阻。
二月，曹操镇压汝南、颍川黄巾军。献帝任命曹操为建德将军。六月，升任镇东将军，袭父爵为费亭侯。
春，曹操自徐州还。
夏，曹操复攻陶谦，至东海。还，击刘备于郯东。
张邈、陈宫叛操迎吕布。曹操自徐州还，与吕布战于濮阳，失利。
三辅大旱，人相食。
九月，曹操还鄄城。袁绍欲连操，操拒之。
荀彧离开袁绍投奔曹操。
初平三年（192）三十八岁
春，曹操击败黑山军于毒、眭固和南侵
匈奴贵族于夫罗。
四月，司徒王允与吕布杀董卓。青州黄巾军入兖州，杀刺史刘岱，鲍信等至东郡迎曹操为兖州牧。曹操击黄巾军于寿张，追黄巾军至济北，降义军三十余万，编其精锐为青州兵。
六月，董卓部将李傕、郭汜杀王允，吕布东奔。
八月，宦官张让、段珪等杀何进。袁绍、袁术尽诛宦官。
董卓入京，袁绍东奔冀州。
九月，董卓废刘辩为弘农王，立陈留王刘协为帝。董卓专擅朝政，表荐曹操为骁骑校尉，操不就，逃离洛阳东归。
十二月，曹操在陈留己吾起兵讨董卓。
汉献帝刘协初平元年（190）三十六岁
刘备为吕布所袭，投奔曹操。
七月，献帝至洛阳。
八月，曹操至洛阳，献帝假操节钺，任操为司隶校尉，录尚书事。
九月，曹操奉献帝迁都许。献帝任操为大将军，封武平侯。
陶谦卒，刘备代领徐州牧。刘焉卒，刘璋为益州牧。
兴平二年（195）四十
岁
正月，曹操败吕布于定陶。
夏，曹操大破吕布，布奔刘备。
李傕与郭汜相攻数月。献帝离长安东归。
初平四年（193）三十九岁
春，曹操驻军鄄城。袁术屯封丘，曹操连续击败之。袁术南下杀扬州刺史，据淮南。
夏，曹操还军定陶。操父曹嵩避乱琅玡，被陶谦部将杀死。
秋，曹操东击陶谦，连下十余城。
兴平元年（194）四十岁
正月，关东州郡起兵讨董卓，推袁绍为盟主。曹操行奋武将军。
二月，董卓胁献帝迁都长安，焚洛阳。袁绍等畏卓兵强，不敢先进，曹操独引兵向西，与卓将徐荣战于荥阳汴水，大败。到扬州募兵，还，进驻河内。
袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，约结曹操，操拒之。
初平二年（191）三十七岁
七月，袁绍胁迫韩馥让冀州，自领冀州牧。黑山军攻魏郡、东郡，曹操入东郡击破之，被袁绍表荐为东郡太守。
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