淯水之难
兴平二年（195），曹操在兖州将吕布打败后，吕布东逃，投靠
徐州牧刘备。袁术来攻刘备，刘备在盯眙、淮阴带率部抵抗。正当双方相持不下时，吕布乘虚袭夺徐州治所下邳，俘虏刘备
妻儿。刘备被迫向吕布请和，吕布将其妻儿归还，让刘备出守小沛。刘备来到小沛，重新集结万余人，引起吕布疑忌，于是又亲自带兵来攻，刘备不敌，带兵西投曹操。吕布自己做起徐州刺史。
这样，在曹操周围异己势力，北面是冀州牧袁绍，东面是吕布，西面是马腾、韩遂，南面是荆州牧刘表，对曹操形成种四面包围态势。在曹操同刘表之间，还横亘着个同刘表连和张绣。
张绣，武威祖厉人，骠骑将军张济侄子。张济原为董卓部将，董卓被杀后，曾与李傕、郭汜联兵攻打吕布。献帝东归途中，又曾与李傕、郭汜联兵追截。后经议和，李傕、郭汜回到关西，张济留屯弘农。献帝都许后，于建安二年（197）派谒者仆射裴茂率关西诸将杀死李傕，灭其三族（父族、母族、妻族）。郭汜则被其部将五习所袭，死于郿县。张济在弘农，因缺粮，率部向南到荆州就食。到南阳后，四出抢掠，在攻打穰城时被乱箭射中致死。张绣跟随张济转战，由于作战英勇，这时已被提为建忠将军，封宣威侯，于是接替张济统领部队。
张济死后，荆州属官都来向刘表表示祝贺，刘表却说：“张济因为穷乏，来到荆州，
们作为主人没有以礼相待，却让他争战而死，这实在不是本意。今天只接受吊唁，不接受庆贺！”于是，派人去招纳张绣，让他驻守宛城。张绣正无立足之地，立即爽快地答应。
刘表当初被任为荆州牧，与李傕、郭汜有些关系。李傕、郭汜入据长安后，想联络刘表作为外援，于是利用挟持献帝机会，让刘表做镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。刘表对此大约多少怀有些感遇之情，因此对李傕、郭汜同伙张济来奔，争战而死，多少有些不忍，不愿与之兵戎相见。更重要是，他想对这支军队加以利用。他让张绣驻守宛城，就是想让张绣替他防守荆州北大门，对付曹操威胁。
张绣驻守宛城不久，即派人去华阴请来谋士贾诩。贾诩字文和，武威姑臧人。年轻时即被汉阳阎忠看重，认为他有张良、陈平才能。董卓入据洛阳，任命贾诩为讨虏校尉。董卓被杀后，李傕、郭汜、张济等人打算散伙回乡，贾诩劝阻说：“听说长安城内有人要杀尽凉州人。如果各位弃众单行，就是个亭长也能把你们抓起来。不如率众向西，路召集部队，
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